Vous avez sûrement déjà vu leurs petits autocollants dorés, argentés ou bronze dans les rayons. Il existe aujourd’hui un grand nombre de concours visant à récompenser les “meilleures bières” (les guillemets ont leur importance, on le verra), mais savez-vous comment ils se déroulent ? Après le Concours général agricole, Le Petit Ballon vous emmène au France Bière Challenge, dont l’ambiance est un tantinet différente…

 

Des pros, rien que des pros

 

C’est sous un grand soleil que nous arrivons à Lille en ce début du mois d’avril, de quoi couper l’herbe sous le pied à ceux qui pensent encore que “dans le Nord il ne fait que pleuvoir” ! Pas le temps de faire bronzette sur la Grand’Place, toutefois, car nous avons encore quelques kilomètres à parcourir pour nous rendre au Campus Fermentis, où va se dérouler pendant les deux prochains jours le France Bière Challenge, un concours de bières bien particulier.

Car s’il existe en effet aujourd’hui un certain nombre de concours, nationaux et internationaux, auxquels peuvent s’inscrire les brasseries françaises, les conditions d’attribution des médailles diffèrent parfois du tout au tout. Et dans cette jungle, le FBC se targue d’être l’un des plus sérieux, notamment car les dégustations sont faites par un jury dont les membres travaillent dans le milieu de la bière, sans exception. Nous rejoignons ainsi des brasseurs et brasseuses, des zythologues, des cavistes ou encore des journalistes spécialistes de la bière, en tout une trentaine de personnes dûment sélectionnées par l’organisation du concours.

Répartis en plusieurs tables, notre mission des deux prochains jours sera de déguster plus de 400 échantillons de bières envoyées par leurs brasseries, regroupées en catégories selon leurs similarités. Nous apprenons d’ailleurs dans le discours d’ouverture de Thomas Costenoble, directeur du concours, que les styles les plus représentés sont les blondes à moins de 6,5 % d’alcool, les triples, et les IPA. Heureusement pour nous, nous n’aurons pas à tout goûter, car même si des crachoirs sont à notre disposition, nos papilles risqueraient de vite saturer. Chaque table se voit ainsi attribuer trois catégories, chacune contenant jusqu’à 20 échantillons. Bon, pour la saturation, on est moins confiant, finalement…

La crème de la mousse

 

Autre particularité du France Bière Challenge, les fiches de notation sont particulièrement détaillées, et l’exhaustivité est requise au moment de les remplir. Tout l’intérêt d’un concours professionnel, dont les frais d’inscription peuvent être assez élevés surtout pour une petite brasserie (une centaine d’euros par échantillon pour cette année 2026), est là : obtenir des retours objectifs et complets sur ses bières, afin de les améliorer le cas échéant.

Ce sont trente-et-une bières différentes qui défileront donc à notre table 2, et sur lesquelles nous débattrons, de façon plutôt apaisée d’ailleurs. Car malgré nos métiers et expériences en dégustation différentes, nous tombons la plupart du temps d’accord, y compris pour l’attribution des médailles. Celles-ci ne sont pas pléthores : d’abord car nous avons un quota maximum à respecter, afin de ne récompenser que les meilleures des meilleures, ensuite car, malheureusement, nous détectons beaucoup de défauts dans nos verres. Qu’importe, notre travail est justement de les signaler aux brasseries. Les styles que nous avons goûtés ? Là encore, la professionnalité est de mise : l’anonymat du concours doit être respecté jusqu’au bout, même une fois qu’il est terminé ! Nous emporterons donc ce secret dans la tombe…

Tout juste révélerons-nous être tombés sur une des catégories les plus pourvues. Les échantillons sont alors répartis sur plusieurs tables pour une présélection, et les plus appréciés seront re-dégustés le lendemain par une autre table lors d’une finale, afin d'attribuer les ultimes médailles. Pour l’heure, l’exercice commence à se compliquer, car nous ne disposons que de quatre heures pour nos trentes dégustations, la prise de notes, et le débat sur l’attribution éventuelle de médailles. Heureusement que des biscuits et de l’eau sont à notre disposition pour nous nettoyer le palais. Et pour réinitialiser notre odorat, point de grains de café, mais une technique toute simple dont Le Petit Ballon vous fait cadeau : renifler sa propre peau !

“La meilleure bière du monde”, vraiment ?

 

Ouf, première journée terminée ! Alors que nous autres juges prenons une pause bien méritée, profitons-en pour revenir sur ce qu’être médaillé d’un concours veut dire. Il n’est en effet pas rare de voir dans la presse, dans les jours qui suivent l’annonce des résultats d’une épreuve, des articles proclamant que telle référence de telle brasserie est “la meilleure de France”, voire du monde. Sans douter des qualités du produit en question, il faut nuancer quelque peu la formule.

Tout d’abord, très peu de brasseries françaises présentent leurs produits à des concours : 3 à 7 % d’entre elles, d’après Bière Magazine en octobre 2024. À titre de comparaison, 20 % des brasseries américaines s’inscrivent au concours de l’emblématique Great American Beer Festival. Au Brésil, elles sont 12 % à se présenter au Concurso Brasileiro de Cervejas, et 10 % au Birra dell’Anno italien. Ce peu d’engouement pourrait s’expliquer par la petite taille de la majorité des lieux de production dans l’Hexagone : 80 % des brasseries françaises produisent en effet moins de 1000 hectolitres par an. L’inscription à un concours représente donc un investissement important pour celles-ci. Quand une bière est médaillée, il faut donc surtout comprendre qu’elle est la meilleure dans sa catégorie, par rapport aux autres recettes présentées !

Enfin, il faut prendre en compte les conditions d’attribution des médailles. Au World Beer Challenge, par exemple, un des plus connus et dont les résultats sont les plus relayés dans la presse, la multiplication des catégories, par styles et par pays, ainsi que les nombreux tours de dégustation, font que le nombre de médailles est particulièrement élevé… et diluent ainsi les potentielles qualités des bières lauréates. Mais pas de ça au France Bière Challenge, où nous nous retrouvons pour le deuxième et dernier jour afin d’évaluer trente autres échantillons. Nous décernons tout de même plusieurs médailles, et avons même des coups de cœur. Il faut désormais attendre le Paris Beer Festival, fin mai, pour que celles-ci soient révélées.

Pour déguster des bières qui mériteraient bien d’avoir une médaille, et vous prendre vous aussi pour un jury de concours, découvrez notre abonnement mensuel Sans Pression, et recevez chaque mois six bières à partager et le Galopin, notre fiche bière pour tout savoir de votre boisson préférée.

Article rédigé par Hélène et les Houblons pour Le Petit Ballon.